Astronomii descoperă zahăr din zmeură lângă centrul Căii Lactee

Astronomii au identificat pentru prima dată un zahăr natural într-un nor molecular de praf și gaz aflat în apropierea centrului Căii Lactee. Descoperirea, publicată în revista Nature Astronomy, întărește ipoteza că unele molecule esențiale pentru apariția vieții s-ar fi putut forma în spațiu, cu mult înainte ca stelele și planetele să existe. Cercetarea a fost realizată de o echipă de la Centrul de Astrobiologie din Spania, coordonată de Izaskun Jiménez-Serra.

Ce au găsit cercetătorii și cum au făcut descoperirea

Echipa spaniolă a folosit două radiotelescoape pentru a analiza un nor molecular din vecinătatea centrului galaxiei. Astronomii au comparat semnătura moleculară captată în undele radio cu date obținute anterior în laborator și au identificat astfel eritruloza — un zahăr format din patru atomi de carbon, prezent în cantități mici în zmeură și alte fructe.

Rezultatul a surprins chiar și pe cercetătorii implicați în proiect. Teoriile actuale din astrochimie susțineau că moleculele interstelare se formează treptat, prin adăugarea succesivă de atomi de carbon la structuri simple. Echipa se aștepta să găsească mai întâi forme elementare de zahăr, însă a detectat direct o moleculă relativ complexă, fără urme ale variantelor mai simple căutate inițial.

"Descoperirea noastră demonstrează că zaharuri relativ complexe pot fi deja sintetizate în spațiul interstelar, înainte ca stelele și planetele să se nască", a explicat Izaskun Jiménez-Serra, coordonatoarea studiului.

De ce contează acest zahăr pentru originea vieții

Zaharurile joacă un rol fundamental în organismele vii: furnizează energie, contribuie la formarea structurilor biologice și intră în alcătuirea ARN-ului și ADN-ului. Până la această descoperire, oamenii de știință identificaseră peste 340 de molecule diferite în spațiul interstelar al Căii Lactee, dar niciun zahăr.

Găsirea eritrulozei alimentează ipoteza conform căreia Sistemul Solar ar fi putut moșteni compuși organici formați cu mult înainte de nașterea sa. Cercetări anterioare descoperiseră deja zaharuri precum riboza și glucoza în meteoriți primitivi și în probe prelevate de pe asteroidul Bennu, ceea ce sugerează că astfel de molecule ar fi putut ajunge pe Pământ transportate de asteroizi și comete.

Cât zahăr cosmic ar fi putut ajunge pe Pământ

Autorii studiului estimează că, în urmă cu aproximativ patru miliarde de ani, în perioada cunoscută drept Bombardamentul Intens Târziu, între 500.000 și 50 de milioane de tone de eritruloză ar fi putut ajunge pe suprafața planetei noastre. Existența acestui episod cosmic rămâne însă un subiect dezbătut în comunitatea științifică.

Cercetătorii spanioli consideră că identificarea eritrulozei deschide calea pentru descoperirea și a altor zaharuri esențiale în spațiul interstelar, inclusiv riboza — molecula care intră în structura ARN-ului. Următorul pas al echipei va fi căutarea altor compuși considerați cruciali pentru apariția vieții, atât în acest nor molecular, cât și în alte regiuni ale galaxiei.