Câinii recunosc emoțiile umane pe față, arată un studiu din Viena. Ce expresie îi activează creierul ca la o recompensă

Câinii deosebesc un om fericit de unul supărat doar privindu-i fața, iar creierul lor reacționează exact ca la o recompensă. Descoperirea vine de la cercetătorii Universității din Viena, care au filmat prin RMN reacțiile a 12 câini puși să se uite la poze cu oameni necunoscuți, exprimând bucurie, furie, frică sau tristețe.

Echipa condusă de Laura Cuaya spune că e prima dovadă științifică a acestei capacități la câini. Studiul a fost publicat luni în revista iScience, a editurii Cell Press, și anunțat marți printr-un comunicat al universității, potrivit Reuters.

Ce a descoperit scanarea cerebrală

Cercetătorii au folosit învățare automată ca să analizeze scanările cerebrale ale câinilor în timp ce animalele priveau imaginile. Rezultatul: cortexul temporal și nucleul caudat, zone legate de funcțiile cognitive superioare și de procesarea recompenselor, se activau doar la fețele fericite ale unor oameni necunoscuți.

Furia, frica și tristețea nu au declanșat nimic în aceste regiuni. Ceea ce nu înseamnă că câinii nu simt diferența dintre ele.

Când echipa a analizat creierul în ansamblu, nu doar zonele-țintă, a găsit modele distincte de activitate care separau frica de furie și de tristețe. Practic, câinii pot distinge anumite expresii negative între ele — dar procesul e mai complicat decât la fețele fericite.

Doi experimente, aceeași concluzie

Totul a început cu opt câini de companie, dresați să stea nemișcați și treji în aparatul RMN, fără să fie imobilizați. Potrivit relatării din The Guardian, li s-au arătat cinci seturi de fețe fericite și cinci seturi de fețe neutre, fiecare set cu patru fotografii ale unor necunoscuți de același sex cu îngrijitorul câinelui. Procedura s-a repetat de cinci ori pentru fiecare animal.

Activitatea cerebrală a crescut vizibil la fețele fericite, față de cele neutre — în zone legate de procesare vizuală, procesare socială și recompensă. „Sugerează că câinele procesa ceva pozitiv”, a explicat Cuaya.

A rămas însă o întrebare deschisă. Dr. Raúl Hernández Pérez, primul autor al studiului, a recunoscut: „Nu știm dacă aceste regiuni sunt legate doar de fețele fericite sau de fețele emoționale în general”.

Așa a apărut al doilea experiment, cu 12 câini și fețe noi — bărbați și femei, cu patru expresii: fericire, tristețe, frică și furie. Activitatea din zonele identificate anterior distingea clar fericirea de orice expresie negativă, dar nu făcea diferența între tipurile de fețe nefericite.

Analiza pe tot creierul a mers mai departe: a separat frica de tristețe și frica de furie, cu tipare diferite de activitate în zone diferite. Singura pereche pe care câinii n-au reușit s-o distingă a fost furia de tristețe.

De ce le e mai greu la emoțiile negative

Potrivit autorilor, animalele s-ar putea încurca atunci când ambele expresii comparate sunt negative sau ambele pozitive. Pentru a separa furia de tristețe, spun cercetătorii, câinii ar avea nevoie probabil de indicii suplimentare — limbajul corporal, în primul rând.

„Câinii au evoluat alături de noi ca să ne înțeleagă expresiile și să coopereze cu noi”, a spus Cuaya, adăugând că recunoașterea acestei abilități poate schimba felul în care oamenii comunică cu animalele și le îngrijesc.

Toți câinii din studiu erau animale de companie, crescute în familii iubitoare — un detaliu pe care cercetătorii îl consideră important. Au avertizat că un câine fără acest tip de mediu ar putea reacționa altfel la semnalele emoționale umane.

Echipa vieneză vrea să continue cercetarea, urmărind cum combină câinii limbajul corporal, tonul vocii și mirosul ca să-și „citească” stăpânii. Plănuiesc și o comparație directă între felul în care creierul uman și cel canin procesează aceleași semnale emoționale — un pas care ar putea explica, în sfârșit, cât de aproape suntem cu adevărat de cel mai vechi partener al omului.